老化した肝臓が「がん転移」を加速する

65歳以上の方では悪性腫瘍が死因の第1位を占めますが、なぜ加齢とともにがんは転移しやすくなるのでしょうか。2026年4月、Nature Aging誌に掲載された研究が、その謎を解く重要な手がかりを提示しました。老化した肝臓の細胞が血流を介して全身のがんの転移を促進するという、これまで知られていなかったメカニズムが明らかになっています。

老化した肝細胞が「転移促進メッセージ」を全身に送っていた

私たちの体では、加齢に伴い「細胞老化（セネッセンス）」と呼ばれる現象が進みます。これは細胞が分裂を永久に停止した状態で、老化した細胞は体内にさまざまな炎症性物質を放出することが知られています。

今回の研究チームは、マウスモデルを用いて、老化した肝細胞（セネッセント肝細胞）が放出する「細胞外小胞（Extracellular Vesicles: EVs）」に着目しました。EVsとは、細胞が分泌する直径数十〜数百ナノメートルの微小な膜構造体で、タンパク質やマイクロRNA（miRNA）などの遺伝情報を内包し、血流に乗って遠くの細胞に届けられます。

研究の結果、加齢した肝臓では「P2X purinoceptor 7（P2RX7）」という受容体の発現が顕著に上昇しており、これがEVsの産生を増加させていることが判明しました。つまり、老化した肝臓はより多くの「メッセージ入りカプセル」を血中に放出しているのです。

4種類のmiRNAが腫瘍の悪性化を促進

EVsに内包されていたのは、miR-25、miR-92a、miR-30c、miR-30dという4種類のmiRNAでした。これらのmiRNAは血流を介して原発腫瘍に到達し、がん抑制遺伝子として知られるPTENとLATS2の発現を低下させます。その結果、がん細胞の浸潤性が高まり、「上皮間葉転換（EMT）」と呼ばれる、がん細胞が転移能力を獲得するプロセスが促進されることが示されました。

注目すべきは、この転移促進効果が特定のがん種に限定されず、複数の腫瘍タイプで確認された点です。老化した肝臓が「がん種を問わない転移促進装置」として機能する可能性が示唆されています。

さらに、高齢患者の臨床サンプルでもPTENとLATS2の発現低下、およびEMTの亢進が確認されており、マウスでの知見がヒトにも当てはまる可能性が高いと考えられます。

老化細胞の除去で転移が大幅に減少

研究チームは、3つの治療戦略を検証しました。第一に、老化細胞を選択的に除去する「セノリティクス」薬であるダサチニブとケルセチン（D+Q）の投与により、加齢マウスの転移が大幅に抑制されました。第二に、4種類のmiRNAの発現を抑制（サイレンシング）することでも転移が著しく減少しました。第三に、P2RX7を阻害してEVsの産生そのものを減らすアプローチも有効でした。

日常生活への示唆

この研究はマウスモデルが中心であり、ヒトへの直接的な応用にはさらなる臨床研究が必要です。しかし、いくつかの日常的な取り組みが細胞老化の抑制に寄与する可能性が示されています。

• 抗酸化物質を含む食品の摂取: ケルセチンはタマネギ、ブロッコリー、リンゴ、緑茶などに含まれるフラボノイドです。これらの食品を日常的に取り入れることは、全般的な健康維持に役立ちます
• 肝臓の健康を守る: 過度な飲酒を避け、バランスの良い食事と適度な運動で肝機能を維持することは、細胞老化の進行を緩やかにする可能性があります
• 定期的ながん検診: 特に65歳以上の方は、転移リスクが高まる可能性を念頭に、定期的ながん検診を受けることが重要です

加齢は避けられませんが、老化細胞が全身に及ぼす影響を理解することで、将来的にはがん転移を未然に防ぐ新たな治療法が開発されることが期待されます。

出典 "Extracellular vesicles derived from senescent hepatocytes drive pan-cancer metastasis in aging", Nature Aging, 2026. DOI: 10.1038/s43587-026-01102-5